Gewerbe oder Freiberufler? Unterschiede, Steuern und Anmeldung

1. Gewerbe oder Freiberufler – warum ist die Unterscheidung wichtig?

Freiberufler und Gewerbetreibende sind beide selbstständig tätig. Trotzdem werden ihre Tätigkeiten rechtlich nicht in jeder Hinsicht gleich behandelt.

Die Einordnung kann insbesondere Auswirkungen haben auf:

• die Gewerbeanmeldung,
• die Gewerbesteuer,
• die mögliche Zugehörigkeit zu einer Kammer und
• bestimmte organisatorische Pflichten.

Bei der Einkommensteuer dagegen gilt nicht die einfache Regel „nur Gewerbetreibende zahlen Einkommensteuer“. Auch Gewinne aus freiberuflicher Tätigkeit gehören grundsätzlich zu den einkommensteuerpflichtigen Einkünften.

Ebenso sagt die Einordnung als Freiberufler oder Gewerbetreibender allein noch nicht, ob Umsatzsteuer anfällt oder welche Gewinnermittlungsart verwendet werden darf.

Deshalb sollten diese Fragen getrennt betrachtet werden.

2. Selbstständig ist nicht automatisch gewerblich

„Selbstständig“ ist zunächst ein weiter Begriff.

Das Einkommensteuerrecht unterscheidet verschiedene Einkunftsarten. Für diesen Artikel sind insbesondere zwei davon relevant:

• Einkünfte aus Gewerbebetrieb nach § 15 EStG
• Einkünfte aus selbständiger Arbeit nach § 18 EStG

Freiberufliche Tätigkeiten gehören zu den Einkünften aus selbständiger Arbeit.

„Selbstständig ≠ automatisch Gewerbe.“

Gleichzeitig ist aber auch nicht jede Dienstleistung oder beratende Tätigkeit automatisch freiberuflich. (Quelle: § 15 Einkommensteuergesetz (EStG), § 18 Einkommensteuergesetz (EStG))

3. Was zählt als freiberufliche Tätigkeit?

§ 18 Abs. 1 Nr. 1 EStG nennt mehrere Gruppen freiberuflicher Tätigkeiten.

Dazu gehören insbesondere:

• selbstständig ausgeübte wissenschaftliche Tätigkeiten,
• künstlerische Tätigkeiten,
• schriftstellerische Tätigkeiten,
• unterrichtende Tätigkeiten,
• erzieherische Tätigkeiten,
• ausdrücklich genannte Katalogberufe und
• Berufe, die diesen Katalogberufen ausreichend ähnlich sind.

Diese Gruppen sollten nicht miteinander verwechselt werden.

Eine Person kann beispielsweise aufgrund einer unterrichtenden Tätigkeit freiberuflich tätig sein, ohne dass ihr Beruf ausdrücklich in der Liste der Katalogberufe steht. (Quelle: § 18 Einkommensteuergesetz (EStG))

4. Welche Katalogberufe nennt § 18 EStG?

Zu den ausdrücklich genannten Berufen gehören unter anderem:

• Ärzte
• Zahnärzte
• Tierärzte
• Rechtsanwälte
• Notare
• Patentanwälte
• Vermessungsingenieure
• Ingenieure
• Architekten
• Handelschemiker
• Wirtschaftsprüfer
• Steuerberater
• beratende Volks- und Betriebswirte
• vereidigte Buchprüfer
• Steuerbevollmächtigte
• Heilpraktiker
• Dentisten
• Krankengymnasten
• Journalisten
• Bildberichterstatter
• Dolmetscher
• Übersetzer
• Lotsen

Die Liste bedeutet allerdings nicht:

„Berufsbezeichnung gefunden = jede Tätigkeit automatisch freiberuflich.“

Es kommt weiterhin darauf an, welche Tätigkeit tatsächlich selbstständig ausgeübt wird. (Quelle: § 18 Einkommensteuergesetz (EStG))

5. Was sind „ähnliche Berufe“?

§ 18 EStG beschränkt die Freiberuflichkeit nicht ausschließlich auf die ausdrücklich genannten Katalogberufe.

Auch ein ähnlicher Beruf kann freiberuflich sein.

Die Anforderungen sind jedoch höher als die bloße Feststellung:

„Meine Arbeit ähnelt der Arbeit eines Ingenieurs, Steuerberaters oder eines anderen Katalogberufs.“

Nach der Rechtsprechung des Bundesfinanzhofs kommt es grundsätzlich auf die Vergleichbarkeit sowohl der Ausbildung als auch der tatsächlich ausgeübten beruflichen Tätigkeit an.

Die erforderlichen Kenntnisse müssen vorhanden beziehungsweise nachgewiesen sein und die entsprechend qualifizierte Tätigkeit muss die Berufstätigkeit wesentlich prägen.

Deshalb wäre es falsch, moderne Berufsbezeichnungen pauschal einzuordnen.

Bezeichnungen wie:

• Coach,
• Consultant,
• IT-Berater,
• Designer,
• Entwickler oder
• Trainer

reichen für sich genommen nicht aus, um die steuerliche Einordnung sicher zu bestimmen. (Quelle: § 18 Einkommensteuergesetz (EStG), BFH-Urteil vom 25. April 2017, VIII R 24/14)

6. Wissenschaftlich, künstlerisch, schriftstellerisch, unterrichtend oder erzieherisch

Neben den Katalogberufen nennt § 18 EStG ausdrücklich selbstständig ausgeübte:

• wissenschaftliche,
• künstlerische,
• schriftstellerische,
• unterrichtende und
• erzieherische

Tätigkeiten.

Diese Tätigkeitsgruppen sind deshalb eigenständig zu prüfen.

Ein Beruf muss also nicht zwingend einem ausdrücklich genannten Katalogberuf entsprechen, wenn die konkrete Tätigkeit bereits unter eine dieser gesetzlichen Tätigkeitsgruppen fällt.

Auch hier entscheidet aber nicht allein die selbst gewählte Berufsbezeichnung. (Quelle: § 18 Einkommensteuergesetz (EStG))

7. Warum entscheidet die Berufsbezeichnung allein nicht?

Zwei Personen können auf ihrer Website dieselbe Berufsbezeichnung verwenden und steuerlich trotzdem unterschiedlich eingeordnet werden.

Der Grund ist einfach:

Berufsbezeichnungen wie „Berater“, „Coach“, „Designer“ oder „Trainer“ beschreiben häufig nur grob, was jemand beruflich macht.

Für die steuerliche Einordnung ist dagegen relevant, welche Leistungen tatsächlich erbracht werden und auf welcher gesetzlichen Grundlage die Tätigkeit einzuordnen ist.

Auch deine eigene Angabe im Fragebogen zur steuerlichen Erfassung schafft deshalb nicht allein die rechtliche Einordnung.

Die steuerliche Beurteilung richtet sich nach den gesetzlichen Voraussetzungen und der tatsächlich ausgeübten Tätigkeit.

8. Können Freiberufler Mitarbeiter beschäftigen?

Ja.

Die Aussage:

„Freiberufler dürfen keine Mitarbeiter haben“

ist falsch.

§ 18 EStG erlaubt ausdrücklich die Mithilfe fachlich vorgebildeter Arbeitskräfte.

Allerdings gibt es eine wichtige Voraussetzung:

Der Angehörige des freien Berufs muss aufgrund eigener Fachkenntnisse leitend und eigenverantwortlich tätig bleiben.

Die Beschäftigung von Mitarbeitern beseitigt die Freiberuflichkeit deshalb nicht automatisch.

Umgekehrt bedeutet das aber nicht, dass Umfang und Art der Delegation immer bedeutungslos sind.

Wenn die persönliche leitende und eigenverantwortliche Tätigkeit nicht mehr den gesetzlichen Anforderungen entspricht, kann die steuerliche Beurteilung anders ausfallen. (Quelle: § 18 Einkommensteuergesetz (EStG))

9. Was ist ein Gewerbebetrieb?

§ 15 Abs. 2 EStG beschreibt einen Gewerbebetrieb grundsätzlich als eine selbstständige, nachhaltige Betätigung,

• die mit Gewinnerzielungsabsicht unternommen wird,
• sich als Beteiligung am allgemeinen wirtschaftlichen Verkehr darstellt und
• insbesondere weder Land- und Forstwirtschaft noch die Ausübung eines freien Berufs oder einer anderen selbständigen Arbeit ist.

Die Rechtsprechung berücksichtigt zusätzlich die Abgrenzung zur privaten Vermögensverwaltung.

Für den typischen Gründer ist vor allem wichtig:

Eine Tätigkeit wird nicht deshalb zum Gewerbe, weil sie „geschäftlich“ klingt.

Umgekehrt wird eine Dienstleistung nicht allein deshalb freiberuflich, weil hauptsächlich geistige Arbeit erbracht wird. (Quelle: § 15 Einkommensteuergesetz (EStG))

10. Wer beurteilt, ob ich Freiberufler oder Gewerbetreibender bin?

Du kannst die steuerliche Einordnung nicht allein durch die Bezeichnung deiner Tätigkeit festlegen.

Auch eine Formulierung auf deiner Website oder Rechnung entscheidet darüber nicht.

Für die steuerliche Einordnung ist maßgeblich, welche Tätigkeit tatsächlich ausgeübt wird und wie diese nach den gesetzlichen Voraussetzungen einzuordnen ist.

Die steuerliche Beurteilung erfolgt im Besteuerungsverfahren durch das Finanzamt und kann im Streitfall gerichtlich überprüft werden.

Das bedeutet auch:

Die Gewerbeanmeldung beim Gewerbeamt und die steuerliche Einordnung durch das Finanzamt sind nicht dieselbe Frage.

11. Muss ein Freiberufler ein Gewerbe anmelden?

Eine ausschließlich freiberufliche Tätigkeit wird nicht allein wegen dieser Tätigkeit als stehendes Gewerbe nach § 14 GewO angemeldet.

Wer dagegen den selbstständigen Betrieb eines stehenden Gewerbes beginnt, muss dies grundsätzlich gleichzeitig der zuständigen Behörde anzeigen.

Das wird umgangssprachlich als Gewerbeanmeldung bezeichnet.

Daraus ergibt sich einer der wichtigsten praktischen Unterschiede:

Freiberufliche Tätigkeit:
grundsätzlich keine Gewerbeanmeldung allein wegen dieser Tätigkeit.

Stehendes Gewerbe:
grundsätzlich Gewerbeanzeige bei Aufnahme.

Für bestimmte Tätigkeiten und Berufsgruppen gelten zusätzliche oder besondere Vorschriften. (Quelle: § 6 Gewerbeordnung (GewO), § 14 Gewerbeordnung (GewO))

12. Was muss ich dem Finanzamt melden?

Keine Gewerbeanmeldung zu benötigen bedeutet nicht, dass ein Freiberufler nichts anmelden muss.

Betriebseröffnung beziehungsweise Aufnahme einer freiberuflichen Tätigkeit müssen dem Finanzamt grundsätzlich über den Fragebogen zur steuerlichen Erfassung mitgeteilt werden.

ELSTER weist darauf hin, dass der Fragebogen grundsätzlich innerhalb eines Monats nach Aufnahme der Tätigkeit unaufgefordert übermittelt werden muss.

Die Übermittlung erfolgt grundsätzlich elektronisch. (Quelle: § 138 Abgabenordnung (AO), Unternehmen gegründet oder selbständig gemacht?)

13. Zahlen Freiberufler Einkommensteuer?

Grundsätzlich können sowohl gewerbliche als auch freiberufliche Gewinne der Einkommensteuer unterliegen.

Die Aussage:

„Freiberufler zahlen keine Gewerbesteuer“

darf deshalb nicht mit

„Freiberufler zahlen keine Steuern“

verwechselt werden.

Vereinfacht:

Freiberufliche Tätigkeit
→ Gewinn
→ kann in die Einkommensteuer einfließen.

Gewerbliche Tätigkeit
→ Gewinn
→ kann ebenfalls in die Einkommensteuer einfließen
→ zusätzlich kann Gewerbesteuer relevant werden.

Wie hoch die persönliche Einkommensteuer tatsächlich ausfällt, hängt von weiteren Faktoren ab.

Welche Steuern Selbstständige zahlen

14. Wann spielt Gewerbesteuer eine Rolle?

Der Gewerbesteuer unterliegt grundsätzlich ein im Inland betriebener stehender Gewerbebetrieb.

Eine ausschließlich freiberufliche Tätigkeit einer natürlichen Person ist dagegen grundsätzlich kein Gewerbebetrieb im Sinne dieser Regel und unterliegt daher grundsätzlich nicht der Gewerbesteuer.

Bei einem Gewerbebetrieb bedeutet das aber noch nicht, dass automatisch ab dem ersten Euro Gewinn tatsächlich Gewerbesteuer zu zahlen ist.

Für natürliche Personen und Personengesellschaften gibt es einen Freibetrag beim Gewerbeertrag. (Quelle: § 2 Gewerbesteuergesetz (GewStG), § 11 Gewerbesteuergesetz (GewStG))

15. Was bedeutet der Freibetrag von 24.500 € wirklich?

§ 11 GewStG sieht für natürliche Personen und Personengesellschaften einen Freibetrag von:

24.500 €

vor.

Wichtig ist aber, worauf sich dieser Betrag bezieht:

auf den Gewerbeertrag.

Nicht einfach auf den umgangssprachlich verstandenen Gewinn.

Der Gewerbeertrag baut zwar auf dem steuerlichen Gewinn aus Gewerbebetrieb auf. Nach § 7 GewStG wird dieser Ausgangsbetrag jedoch insbesondere um gesetzlich bestimmte Hinzurechnungen und Kürzungen verändert.

„Gewinn und Gewerbeertrag können gleich sein, müssen es aber nicht.“

Die häufige Formulierung:

„Bis 24.500 € Gewinn zahlt man keine Gewerbesteuer“

ist deshalb fachlich zu ungenau.

Die Steuermesszahl beträgt 3,5 %.

Die tatsächliche Gewerbesteuer hängt anschließend außerdem vom Hebesatz der jeweiligen Gemeinde ab. (Quelle: § 7 Gewerbesteuergesetz (GewStG), § 11 Gewerbesteuergesetz (GewStG))

16. Kommt die Gewerbesteuer vollständig zur Einkommensteuer hinzu?

Nicht zwingend.

Für gewerbliche Einkünfte natürlicher Personen sieht § 35 EStG eine Ermäßigung der tariflichen Einkommensteuer vor.

Vereinfacht basiert diese grundsätzlich auf dem Vierfachen des festgesetzten Gewerbesteuer-Messbetrags.

Es gelten allerdings gesetzliche Begrenzungen.

Unter anderem kann die Ermäßigung nicht unbegrenzt angesetzt werden und ist durch die tatsächlich zu zahlende Gewerbesteuer begrenzt.

Deshalb wäre die Aussage:

„Die Gewerbesteuer wird immer vollständig auf die Einkommensteuer angerechnet“

falsch.

Ebenso wäre es falsch, Gewerbesteuer bei einem Einzelunternehmer ohne weitere Betrachtung als vollständig zusätzliche Belastung neben der Einkommensteuer darzustellen.

Für die genaue Steuerberechnung sind die Regeln des § 35 EStG zu berücksichtigen. (Quelle: § 35 Einkommensteuergesetz (EStG))

17. IHK oder Handwerkskammer?

Auch die Kammerzugehörigkeit sollte nicht mit einer einfachen Regel wie

„Gewerbe = IHK“

oder

„Handwerk = HWK“

erklärt werden.

Das IHK-Gesetz und die Handwerksordnung enthalten eigene Voraussetzungen.

Nach § 2 IHKG gehören unter den dort genannten Voraussetzungen insbesondere zur Gewerbesteuer veranlagte Unternehmen mit einer Betriebsstätte im Kammerbezirk zur Industrie- und Handelskammer.

Für natürliche Personen und Gesellschaften, die ausschließlich einen freien Beruf ausüben, enthält das Gesetz eine besondere Regel im Zusammenhang mit der Eintragung in das Handelsregister.

Die Handwerksordnung regelt wiederum die Zugehörigkeit zur Handwerkskammer für handwerkliche und handwerksähnliche Tätigkeiten und weitere gesetzlich bestimmte Fälle.

Auch Mischbetriebe können besondere Regeln auslösen.

Für die Gründungspraxis bedeutet das:

„Die Kammerzugehörigkeit sollte anhand der konkreten Tätigkeit geprüft werden und nicht allein anhand der Bezeichnung Gewerbe oder Freiberufler.“ (Quelle: § 2 Gesetz zur vorläufigen Regelung des Rechts der Industrie- und Handelskammern, § 90 Handwerksordnung (HwO))

18. Bedeutet freiberuflich automatisch umsatzsteuerfrei?

Nein.

Die Frage:

„Freiberuflich oder gewerblich?“

ist nicht identisch mit der Frage:

„Muss ich Umsatzsteuer berechnen?“

Das Umsatzsteuerrecht folgt eigenen Regeln.

Deshalb können freiberufliche Leistungen umsatzsteuerpflichtig sein.

Umgekehrt kann auch bei einem Gewerbebetrieb eine Umsatzsteuerbefreiung oder beispielsweise die Kleinunternehmerregelung relevant sein, wenn deren jeweilige Voraussetzungen erfüllt sind. (Quelle: § 1 Umsatzsteuergesetz (UStG), § 19 Umsatzsteuergesetz (UStG))

19. Bedeutet EÜR automatisch Freiberufler?

Nein.

Eine weitere häufige Vereinfachung lautet:

„Freiberufler machen eine EÜR, Gewerbetreibende müssen bilanzieren.“

So allgemein stimmt das nicht.

Auch Gewerbetreibende können unter den entsprechenden gesetzlichen Voraussetzungen ihren Gewinn mittels Einnahmenüberschussrechnung ermitteln.

Die verwendete Gewinnermittlungsart ist deshalb kein zuverlässiger Test dafür, ob eine Tätigkeit freiberuflich oder gewerblich ist.

Für die Einordnung kommt es auf die Tätigkeit und die gesetzlichen Voraussetzungen an – nicht darauf, ob jemand eine EÜR erstellt.

20. Kann ich gleichzeitig freiberuflich und gewerblich tätig sein?

Bei einem Einzelunternehmer kann das grundsätzlich möglich sein.

Übt eine natürliche Person sowohl eine freiberufliche als auch eine gewerbliche Tätigkeit aus, sind diese nach der Rechtsprechung soweit wie möglich getrennt zu betrachten.

Das gilt grundsätzlich auch dann, wenn zwischen beiden Tätigkeiten gewisse sachliche oder wirtschaftliche Berührungspunkte bestehen.

Beispiel:

Eine Person erbringt einerseits eine Tätigkeit, die steuerlich als freiberuflich einzuordnen ist, und betreibt daneben einen davon trennbaren gewerblichen Handel.

Dann kann eine getrennte steuerliche Behandlung grundsätzlich möglich sein.

Anders kann es aussehen, wenn die Tätigkeiten so eng miteinander verflochten sind, dass sie sich gegenseitig unlösbar bedingen.

Dann kann eine einheitliche Beurteilung erforderlich sein.

Dabei kommt es darauf an, welches Element die Gesamttätigkeit prägt. (Quelle: Einkommensteuer-Hinweise 2025)

21. Was sollte ich bei einer unklaren Einordnung tun?

Bei klassischen Katalogberufen und eindeutig ausgeübten Tätigkeiten kann die Einordnung vergleichsweise klar sein.

Schwieriger wird es beispielsweise bei:

• modernen Berufsbezeichnungen,
• interdisziplinären Tätigkeiten,
• ähnlichen Berufen,
• gemischten Tätigkeiten,
• umfangreicher Delegation an Mitarbeiter oder
• Tätigkeiten, die sich im Laufe der Zeit verändern.

Dann sollte die Einordnung nicht allein anhand einer Internetliste vorgenommen werden.

Sinnvoll ist zunächst eine möglichst konkrete Beschreibung deiner tatsächlichen Tätigkeit:

• Welche Leistungen bietest du an?
• Welche Leistungen erbringst du persönlich?
• Welche Qualifikation liegt vor?
• Welche Leistungen übernehmen Mitarbeiter?
• Gibt es zusätzlich Handel oder andere gewerbliche Bestandteile?
• Lassen sich unterschiedliche Tätigkeiten wirtschaftlich und organisatorisch trennen?

Auf dieser Grundlage kann die steuerliche Einordnung gegenüber dem Finanzamt wesentlich präziser beurteilt werden.

Bei rechtlich oder steuerlich schwierigen Grenzfällen kann fachkundige Beratung sinnvoll sein.

Checkliste: Gewerbe oder Freiberufler?

• Welche Tätigkeit übe ich tatsächlich aus?
• Gehört meine Tätigkeit zu den in § 18 EStG genannten Tätigkeitsgruppen?
• Übe ich einen Katalogberuf aus?
• Wenn nicht: Könnte meine Tätigkeit einem Katalogberuf ähnlich sein?
• Sind Ausbildung beziehungsweise Kenntnisse und Tätigkeit ausreichend vergleichbar?
• Vermittle ich selbstständig Wissen oder übe ich eine erzieherische Tätigkeit aus?
• Ist meine Tätigkeit wissenschaftlich, künstlerisch oder schriftstellerisch?
• Beschäftige ich fachlich vorgebildete Mitarbeiter?
• Bleibe ich selbst leitend und eigenverantwortlich tätig?
• Betreibe ich zusätzlich Handel oder eine andere gewerbliche Tätigkeit?
• Lassen sich freiberufliche und gewerbliche Tätigkeiten voneinander trennen?
• Muss ich ein stehendes Gewerbe anzeigen?
• Habe ich den Fragebogen zur steuerlichen Erfassung fristgerecht übermittelt?
• Kann für meine Tätigkeit Gewerbesteuer relevant werden?
• Habe ich den Unterschied zwischen Gewinn und Gewerbeertrag verstanden?
• Kann § 35 EStG für meine Gewerbesteuerbelastung relevant sein?
• Welche Kammerregeln gelten für meine konkrete Tätigkeit?
• Habe ich Umsatzsteuer getrennt von der Frage „Gewerbe oder Freiberufler?“ geprüft?
• Nutze ich die EÜR nicht fälschlicherweise als Beweis für Freiberuflichkeit?

22. Was bedeutet das für dich?

Wenn du dich selbstständig machst, solltest du die Frage „Gewerbe oder Freiberufler?“ nicht anhand einer Berufsbezeichnung oder einer einfachen Internetliste beantworten.

Beschreibe deine tatsächliche Tätigkeit.

Nicht nur „Berater“ oder „Designer“, sondern konkret: Welche Leistungen erbringst du?

Prüfe § 18 EStG.

Fällt deine Tätigkeit unter eine ausdrücklich genannte freiberufliche Tätigkeitsgruppe, einen Katalogberuf oder gegebenenfalls einen ausreichend ähnlichen Beruf?

Prüfe, ob stattdessen ein Gewerbebetrieb nach § 15 EStG vorliegt.

Die Abgrenzung richtet sich nach den gesetzlichen Voraussetzungen.

Trenne die Folgen voneinander.

Gewerbeanmeldung, steuerliche Erfassung, Gewerbesteuer, Umsatzsteuer, Gewinnermittlung und Kammerzugehörigkeit sind unterschiedliche Fragen.

Prüfe Mischformen gesondert.

Als Einzelunternehmer kannst du grundsätzlich sowohl freiberufliche als auch gewerbliche Tätigkeiten ausüben. Ob sie getrennt behandelt werden können, hängt von ihrem tatsächlichen Zusammenhang ab.

Kläre echte Grenzfälle frühzeitig.

Eine falsche oder zu pauschale Selbsteinschätzung kann Auswirkungen auf steuerliche und gewerberechtliche Pflichten haben.

„Nicht die Berufsbezeichnung entscheidet, sondern die konkrete Tätigkeit und die dafür geltenden gesetzlichen Voraussetzungen.“

Firmenplan-Ratgeberartikel dienen der allgemeinen Information und ersetzen keine individuelle Rechts- oder Steuerberatung.